Không có nhiều bức ảnh đẹp về sao Kim và thậm chí còn ít hơn được chụp từ bề mặt hành tinh. Chỉ riêng khoảng cách không thể giải thích được việc thiếu tương đối các bức ảnh về người hàng xóm gần thứ hai của Trái đất.
Những bức ảnh đẹp nhất về bề mặt của sao Kim đã được chụp cách đây hơn 40 năm bởi một tàu thủ công của Liên Xô. Trong khám phá không gian, bốn thập kỷ là một thời gian rất dài.
Sao Kim cách Trái đất gần 125 triệu dặm (chỉ hơn 200 triệu km). Mặc dù đó là một khoảng cách đáng kể, nhưng nó chỉ cách xa hơn khoảng 12 triệu dặm (~19 triệu km) so với Sao Hỏa và loài người đã thực hiện nhiều cuộc thám hiểm trên bề mặt Sao Hỏa.
Người hàng xóm gần thứ hai của Trái đất nắm giữ nhiều bí ẩn hơn người ta có thể đoán dựa trên sự gần gũi của nó. Nó cũng là một hành tinh hấp dẫn vì nó có kích thước gần bằng Trái đất và có thành phần tương tự; nó thường được gọi là hành tinh “chị em” hoặc “sinh đôi” của Trái đất. Về lý thuyết, nó có thể đã tiến hóa để giống Trái đất. Tuy nhiên, đó là xa những gì đã xảy ra.
Sao Kim là kẻ thù địch, bằng chứng là có rất nhiều nhiệm vụ thất bại đối với hành tinh này. Trong số chín nhiệm vụ đầu tiên tới Sao Kim, chỉ có một chuyến bay bằng tàu vũ trụ Mariner 2 của NASA là thành công. Vụ va chạm thành công đầu tiên với Sao Kim xảy ra vào năm 1965 khi tàu vũ trụ Venera 3 của Liên Xô đã thành công trong khi tám nhiệm vụ trước đó của Liên Xô đã thất bại. Một cuộc thăm dò khí quyển của Venera 4 diễn ra cùng năm đó.
Lần hạ cánh đầu tiên xảy ra khi Venera 7 chạm xuống Sao Kim vào năm 1970. Venera 8 hạ cánh hai năm sau đó. Tàu Venera 9 quay quanh và chạm xuống Sao Kim vào năm 1975. Sau đó, Liên Xô gửi chín chiếc tàu khác đến Sao Kim, với chiếc cuối cùng, Vega 2, hạ cánh vào năm 1984.
Như đã thấy trên The Planetary Society, những bức ảnh đẹp nhất của nhân loại về sao Kim đã được chụp vào đầu những năm 1980 bởi Venera 9, Venera 10, Venera 13 và Venera 14.
Mặt khác, NASA, một tổ chức chắc chắn đã giành được danh hiệu trong không gian, đã thực hiện thành công một sứ mệnh tác động vào năm 1978 với Pioneer Venus 2 nhưng chưa bao giờ hạ cánh trên Sao Kim. Tàu vũ trụ DAVINCI của NASA đang được phát triển để tiến hành thăm dò khí quyển vào năm 2031, với hai nhiệm vụ nữa được lên kế hoạch trong vài năm tới. DAVINCI sẽ tập trung vào nghiên cứu của mình về hạ tầng khí quyển nhưng có thể gửi dữ liệu bề mặt “trong vài phút”.
Mặc dù NASA có thể chưa đến Sao Kim, nhưng Mariner 2 của họ là tàu vũ trụ đầu tiên đến thăm bất kỳ hành tinh nào ngoài Trái đất vào năm 1962 khi nó thực hiện quá trình quét Sao Kim trong 42 phút. Quá trình quét đó đã tiết lộ rất nhiều điều về sao Kim, bao gồm cả bầu khí quyển nóng như thiêu đốt của nó. Hiểu những gì đã xảy ra trên Sao Kim có thể giúp hiểu rõ hơn về cách tốt nhất để bảo vệ khí hậu Trái đất.
Sức nóng dữ dội trên Sao Kim, cùng với áp suất khí quyển đè bẹp của nó, là điều khiến bề mặt của Sao Kim trở nên khắc nghiệt – nhiệt độ bề mặt dao động từ khoảng 820 đến 900 độ F (437 đến 482 độ C). Sao Hỏa không dễ khám phá, nhưng nhiệt độ bề mặt trung bình của nó là -81 độ F (-63 độ C) đặt ra ít thách thức hơn đáng kể đối với các kỹ sư.
Đối với áp suất không khí trên Sao Kim, nó lớn hơn 75 bầu khí quyển Trái đất. Trái đất và sao Kim có lực hấp dẫn gần như giống nhau, nhưng bầu khí quyển của sao Kim đặc và dày hơn nhiều so với Trái đất. Hiệu ứng nhà kính đang chạy trốn của hành tinh bị chi phối bởi carbon dioxide. Trái đất và sao Kim có lượng carbon dioxide tương tự trong bầu khí quyển của chúng, nhưng sao Kim không có thực vật, đại dương hoặc đá cacbonat để giúp chứa nó. Carbon dioxide không có nơi nào để đi ngoài bầu khí quyển.
Nếu sao Kim không đốt cháy phi thuyền ngay lập tức, nó chắc chắn sẽ nghiền nát nó. Venera 13 giữ vinh dự tồn tại lâu nhất trên Sao Kim, tồn tại trong 127 phút ấn tượng.
Bầu khí quyển dày đặc của sao Kim cũng khiến chúng ta không thể nhìn thấy bề mặt của hành tinh này từ không gian, ít nhất là trong quang phổ khả kiến. Cách duy nhất để chụp ảnh ánh sáng khả kiến là hạ cánh trên bề mặt, đây là một thách thức đáng kể. Sống sót trên bề mặt là không thể.
Mặc dù đã gần 50 năm tuổi nhưng đây vẫn là một trong những bức ảnh màu thực nhất về sao Kim.
Nếu loài người từng chụp được những bức ảnh đẹp hơn từ bề mặt sao Kim, thì chúng sẽ còn lâu nữa mới xuất hiện.
